O Palácio Dolmabahce está localizado na parte europeia de Istambul, nas margens do Bósforo. O nome do palácio do sultão mais luxuoso vem da combinação de duas palavras turcas "dolma" e "melão", que na tradução soam como um jardim empalhado. O fato é que o jardim próximo ao palácio foi formado no território da baía, onde antigamente se baseava a frota do Império Otomano. Posteriormente, a baía foi preenchida e um jardim foi plantado neste local. O nome do palácio reflete apenas a transformação na baía do Bósforo.
O Palácio de Dolmabahçe deve sua aparência ao 31º governante do Império Otomano, Sultão Abdul-Majid I. Este governante, frequentemente visitando países europeus, era conhecido em sua época como um reformador e tentou introduzir elementos do modo de vida europeu no cultura de seu país. A personificação de suas aspirações progressistas foi a construção de um palácio que combinava o luxo oriental com a riqueza europeia. As obras de construção, realizadas sob a liderança do talentoso arquiteto armênio Balyan, começaram em 1842 e duraram 11 anos. Essa lentidão foi explicada pelo fato de que apenas os melhores materiais de construção e decoração de interiores foram selecionados para a construção do palácio. Toneladas de ouro foram usadas para fazer monogramas e vinhetas que adornavam as salas do majestoso edifício que estava sendo erguido. Além do ouro, mais de 40 toneladas de prata foram utilizadas para decorar as instalações. Os melhores mestres italianos e franceses trabalharam na pintura das paredes e tetos abobadados.
É interessante notar que os governantes europeus gostaram da ideia de construir um novo palácio, e cada um deles tentou tomar a menor parte na construção do edifício pomposo, dando ao sultão ricos presentes para decorar o interior. Nem mesmo a rainha Vitória da Inglaterra se afastou e enviou como presente ao sultão um luxuoso e caro lustre de vidro da Boêmia, que ainda é a decoração principal da cúpula do Salão do Trono de Dolmabahçe. O czar russo também presenteou o sultão com a pele de um enorme urso polar, que se tornou a decoração original de um dos corredores do palácio. De todo o mundo, os governantes doaram ao Sultão belos pratos, vasos maravilhosos e caros, lâmpadas incrivelmente belas e verdadeiras obras-primas da pintura.
Entre as pinturas de artistas famosos que adornam as paredes do palácio, deve-se destacar as pinturas do artista russo I.K. Aivazovsky. Na década de 60 do século XIX, Aivazovsky recebeu uma encomenda do sultão Abdul-Aziz para escrever uma série de pinturas que retratavam a beleza do Bósforo. Há uma opinião de que o sultão planejava selecionar as melhores pinturas, mas não resistiu às talentosas obras do artista e adquiriu tudo, homenageando Aivazovsky com a Ordem honorária de Osman, decorada com diamantes. De acordo com uma versão, Aivazovsky jogou o prêmio ao mar, protestando contra o massacre otomano de 1894-1896.
Não é por acaso que o complexo do palácio foi construído nas margens do Bósforo. Navios de todo o mundo se aproximaram do cais conveniente no Romântico Portão Leste do palácio, há 150 anos. Aqui, convidados estrangeiros desembarcaram e foram se encontrar com o governante do grande Império Otomano. Além dos portões nomeados, há mais 11 portões ricamente decorados que conduzem a uma certa parte do palácio.
O palácio é composto por 34 salões, 285 quartos, 6 banhos turcos e está dividido em metades masculina e feminina. Na metade masculina, o sultão recebia embaixadores importantes e estava engajado nos assuntos de estado. É digno de nota que certa vez o primeiro presidente da Turquia, Mustafa Kemal Ataturk, morava no palácio, que morreu aqui em 1938. Após sua morte, a maioria dos salões do palácio com sua rica decoração tornou-se disponível para exibição pública, e o camarote em que o primeiro presidente morreu se tornou a principal atração de Dolmabahçe. Desde 2007, o palácio é a residência oficial do primeiro-ministro da república. Em salas selecionadas do palácio, importantes eventos e cúpulas internacionais são realizados. Mas a maior parte do prédio está aberta aos turistas.
A metade feminina do palácio é representada por um harém. O harém contém os aposentos da mãe do sultão, quartos para suas esposas, bem como os aposentos do próprio sultão. Vale ressaltar que nos aposentos do sultão Abdul-Aziz há uma cama feita especialmente para suportar 150 kg de padishah. Antigamente, viviam no harém mais de 500 mulheres, entre as quais concubinas, esposas, irmãs, filhas, sobrinhas e muitos outros representantes do belo sexo. A maioria deles mantinha o palácio limpo e arrumado.
Em frente ao palácio existe um parque muito bem cuidado. Flores brilhantes e gramados com inúmeras esculturas localizadas neles dão um charme especial. Por ordem do sultão, foi equipado um aviário no parque, no qual raros exemplares de pássaros, trazidos de todas as partes do mundo, passeavam, cantavam e voavam. Desde então, muitos deles desapareceram, mas os pavões e faisões ainda encantam o público com sua presença. Há um chafariz no aviário, onde espirram peixes vivos.
Nos meses de verão, ocorre uma troca da guarda na residência principal do palácio, e todas as terças-feiras uma banda militar ao vivo toca no Sultan Gate.
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